Les dorsals oceàniques són serralades volcàniques submergides que tenen milers de quilòmetres de longitud i uns 2.500 metres  d’altura.

• Característiques:

- Tenen una vall central anomenada rift per on surt magma procedent de l'astenosfera i que es diposita als dos costats creant més sòl oceànic.  

- El rift es pot convertir en una dorsal oceànica si s'arriben a separar els fragments del continent i es forma un oceà entre aquests.

- Al voltant del rift hi ha dues elevacions paral·leles, les falles tranformants, que poden arribar a mesurar centenars de quilòmetres de longitud.

- Els cims més elevats sobresurten de les aigües i formen illes. Aquestes formacions es troben als límits entre dues plaques tectòniques.

- Les dorsals oceàniques actuen com a centres d'expansió dels oceans i són les responsables del d'extensió del fons marí. L’expansió oceànica es dóna gràcies als corrents de convecció que fan que el magma surti del mantell per les fissures de l’escorça oceànica.

Els altiplans continentals són planes extenses aixecades per la pressió d’un plomall tèrmic situat sota la litosfera. Això es degut a que litosfera continental és gruixuda, rígida i freda, i condueix molt malament la calor. Quan a sota s'hi situa un plomall tèrmic, la calor s'acumula a la base, les roques es dilaten, es fan menys denses i experimenten un empenyiment cap amunt, de manera que el continent comença a fracturar-se.

Si el plomall tèrmic perd activitat i el mantell es comença a refredar, la litosfera continental fracturada inicia un enfonsament ràpid i es converteix en una conca sedimentària. Aquesta mena d'enfonsament de la litosfera a causa del refredament del mantell s'anomena subsidència tèrmica.